Los consumidores rechazan cada vez más los aumentos de precios y ganan

WASHINGTON (AP) — La inflación ha cambiado la forma en que muchos estadounidenses compran. Ahora, esos cambios en los hábitos de consumo están ayudando a reducir la inflación.

Hartos de que los precios se mantengan, en promedio, alrededor de un 19% por encima de lo que estaban antes de la pandemia, los consumidores están contraatacando. En las tiendas de comestibles, están cambiando las marcas conocidas por artículos de marca propia, cambiando a tiendas de descuento o simplemente comprando menos artículos como bocadillos o alimentos gourmet.

Cada vez más estadounidenses también están comprando autos usados, en lugar de nuevos, lo que obliga a algunos concesionarios a ofrecer descuentos en autos nuevos nuevamente. Pero la creciente oposición de los consumidores a lo que los críticos condenan como aumento de precios ha sido más evidente en el caso de los alimentos y de bienes de consumo como toallas de papel y servilletas.

En los últimos meses, la resistencia de los consumidores ha llevado a las grandes empresas de alimentos a responder reduciendo drásticamente sus aumentos de precios desde los máximos de los últimos tres años. Esto no significa que los precios de los comestibles volverán a caer a los niveles de hace unos años, aunque en el caso de algunos productos, como los huevos, las manzanas y la leche, los precios están por debajo de sus máximos. Pero los aumentos más leves de los precios de los alimentos deberían ayudar a enfriar aún más la inflación general, que ha caído drásticamente desde un máximo del 9,1% en 2022 al 3,1%.

La frustración pública con los precios se ha convertido en un tema central en la candidatura del presidente Joe Biden a la reelección. Las encuestas muestran que, a pesar de la dramática caída de la inflación, muchos consumidores están descontentos de que los precios sigan siendo mucho más altos que antes de que la inflación comenzara a acelerarse en 2021.

Biden se ha hecho eco de las críticas de muchos economistas de izquierda de que las corporaciones aumentaron sus precios más de lo necesario para cubrir sus propios costos más elevados, lo que les permitió aumentar sus ganancias. La Casa Blanca también ha atacado la “contrainflación”, según la cual una empresa, en lugar de aumentar el precio de un producto, reduce la cantidad dentro del paquete. En un vídeo publicado el domingo del Super Bowl, Biden denunció la contracción inflacionaria como una “estafa”.

La reacción de los consumidores contra los altos precios sugiere a muchos economistas que la inflación debería disminuir aún más. Eso haría que este episodio de inflación fuera marcadamente diferente de los debilitantes picos de precios de los años 1970 y principios de los 1980, que tardaron más en derrotarse. Cuando persiste una inflación alta, los consumidores a menudo desarrollan una psicología inflacionaria: los precios en constante aumento los llevan a acelerar sus compras antes de que los costos aumenten aún más, una tendencia que puede perpetuar la inflación.

“Ese era el temor: que todo el mundo tolerara precios más altos”, dijo Gregory Daco, economista jefe de EY, una firma consultora, quien señala que eso no ha sucedido. “No creo que hayamos entrado en un régimen de alta inflación”.

En cambio, esta vez muchos consumidores han reaccionado como Stuart Dryden, un asegurador comercial de un banco que vive en Arlington, Virginia. En un viaje reciente a su supermercado habitual, Dryden, de 37 años, señaló las grandes disparidades de precios entre los productos de la marca Kraft Heinz y sus competidores de marca comercial, que ahora favorece.

A Dryden, por ejemplo, le encanta el queso crema y los bagels. Un bote de 12 onzas de queso crema Philadelphia de Kraft cuesta $6,69. La marca de la tienda, señaló, cuesta sólo $3,19.

Un paquete de 24 lonchas individuales de queso Kraft cuesta $ 7,69; la etiqueta de la tienda, $2,99. Y una botella de ketchup Heinz de 32 onzas cuesta $6,29, mientras que la alternativa cuesta solo $1,69. Existían lagunas similares en el caso de los macarrones con queso y los productos de queso rallado.

“Sólo esos cinco productos juntos ya cuestan casi $30”, dijo Dryden. Las alternativas eran menos de la mitad, calculó, alrededor de 13 dólares.